Cómo saber si mi hijo tiene ansiedad: señales que te deben preocupar
Ningún niño entra en mi consulta diciendo que tiene ansiedad. No es una palabra que manejen, y aunque la manejaran no les serviría: lo que sienten no viene con etiqueta.
Lo que hacen es otra cosa. Preguntar lo mismo quince veces. Dolerle la barriga justo a las ocho menos cuarto. Explotar en casa después de haber sido perfectos en el colegio. Necesitar que la almohada esté exactamente así. Llorar en la puerta de un cumpleaños al que llevaban una semana queriendo ir.
Esas conductas se interpretan casi siempre en otra clave. Se dice que es un niño pesado, o consentido, o maníaco con sus cosas, o que está en una etapa. Y a veces lo es. Pero con bastante frecuencia lo que hay debajo es un niño que tiene miedo y no sabe decirlo, así que lo dice como puede.
Este texto se centra en la infancia y la preadolescencia, más o menos entre los cinco y los doce años. En esa franja la ansiedad tiene una cara muy distinta a la del adolescente y a la del adulto, y por eso se pasa por alto tanto.
Una aclaración: los niños que aparecen aquí no son pacientes míos. Son composiciones hechas con patrones que se repiten mucho en consulta.
Las preguntas que no se acaban nunca pueden ser una señal de ansiedad
«¿Y si mañana no vienes a buscarme?» «¿Y si me pongo malo en el cole?» «¿Seguro que vas a estar en la puerta?» «¿Me lo prometes?»
Esta es probablemente la señal más frecuente y la más difícil de leer, porque no parece ansiedad. Parece un niño insistente.
Lo que hay detrás tiene un nombre: búsqueda de reaseguro. El niño siente una inquietud que no tolera, la traduce en pregunta, y tu respuesta le calma. El problema es que le calma cinco minutos. Después la inquietud vuelve, y con ella la pregunta.
Aquí hay algo importante que en consulta cuesta explicar a las familias, porque va en contra del instinto: responder siempre no le está ayudando. Cada respuesta funciona como un analgésico muy corto y le enseña que para estar tranquilo necesita preguntar. Cuantas más veces se le responde, menos capacidad propia desarrolla para sostener la duda.
Dos detalles orientan bastante. Uno: si ya sabe la respuesta y pregunta igual, no está pidiendo información, está pidiendo alivio. Dos: si la pregunta empieza casi siempre por «y si…» y apunta a algo malo que podría pasar, está anticipando catástrofes. Esa es la gramática de la ansiedad infantil.
El cuerpo de un niño ansioso
Cuanto más pequeño es el niño, más habla su cuerpo y menos hablan sus palabras. Por eso la primera consulta casi siempre es al pediatra.
Lo que más aparece: dolor de barriga por la mañana, náuseas antes de salir de casa, ir varias veces al baño antes de un examen o de una excursión, dolores de cabeza recurrentes, falta de hambre en el desayuno. También cosas que rara vez se asocian con esto: comerse las uñas hasta hacerse daño, arrancarse padrastros, tics que aparecen en épocas de más tensión, carraspeo, parpadeo.
Y el sueño, que en esta edad se resiente mucho. Le cuesta dormirse y alarga el ritual todo lo que puede. Se despierta y va a vuestra cama. Tiene pesadillas seguidas. Se despierta pronto y ya está alerta.
Merece atención aparte un signo que suele asustar a las familias: el retroceso. Un niño que llevaba dos años sin escapársele el pis vuelve a mojársele la cama. Otro que dormía solo vuelve a necesitar compañía. Uno que hablaba con todo el mundo se queda mudo con los desconocidos. Esos retrocesos no son manipulación ni capricho: son la forma en que un niño sobrecargado se repliega a una etapa donde se sentía seguro. Casi siempre hay algo alrededor, aunque los adultos no lo veamos.
Y otra vez la pista del calendario: si duele de lunes a viernes y no duele en vacaciones, el problema no está en la barriga.
En el cole va perfecto y en casa es otro
Esta frase la escucho casi todas las semanas, y siempre con la misma cara de desconcierto: «la tutora dice que es un encanto, que no da ningún problema, que está siempre atenta. Y llega a casa y a las cinco de la tarde tenemos un drama por un lápiz».
No son dos niños. Es el mismo, en dos momentos distintos del mismo día.
Un niño ansioso pasa seis horas contenido. Vigilando que no le pregunten, esforzándose por hacerlo bien, calculando con quién se sienta en el comedor, aguantando el ruido del patio. Eso consume una cantidad enorme de energía, aunque desde fuera parezca que está tranquilo. De hecho, cuanto más ansioso, más se esfuerza en no llamar la atención, y más bueno parece.
Cuando llega a casa se suelta. No porque en casa se porte mal, sino justo por lo contrario: porque casa es el único sitio donde puede dejar de sostenerse. La descarga ocurre donde hay seguridad. Es un cumplido incomodísimo de recibir, pero es un cumplido.
Así que si el informe del colegio es inmejorable y en casa hay llanto diario a la hora de la merienda, no conviene descartar nada por lo que diga el informe. Ese contraste es en sí mismo una señal.
Cuando todo tiene que ser exactamente igual
Hay niños metódicos y hay niños que necesitan control. No es lo mismo, aunque por fuera se parezcan.
Lo que veo en consulta: la mochila colocada siempre en el mismo orden, los calcetines que no pueden tener la costura torcida, la comida que no puede tocarse en el plato, el mismo pijama, la misma ruta al colegio, el mismo cuento. Y un cambio de plan a última hora que provoca una reacción que a todos os parece desmedida.
La rigidez es una estrategia. Si el mundo se siente imprevisible y amenazante, controlar lo pequeño da una sensación de suelo firme. Por eso los rituales suelen intensificarse en épocas de cambio: una mudanza, un cambio de colegio, un hermano nuevo, una separación, una enfermedad en la familia.
La frontera entre una cosa y otra la marca el malestar, no la conducta. A un niño metódico le gusta su orden, y si un día no puede, protesta y sigue con su vida. A un niño ansioso no le gusta: lo necesita. Si no puede hacerlo se angustia de verdad, y el ritual va creciendo con el tiempo en vez de mantenerse estable.
Cuando el ritual empieza a ocupar tiempo real (comprobar diez veces que la mochila está cerrada, tardar veinte minutos en acostarse porque hay una secuencia que cumplir), conviene consultarlo. No para alarmarse, sino porque cuanto antes se aborda, más fácil es.
Separarse y, más tarde, hacer el ridículo
Los miedos cambian con la edad, y saber cuál toca ayuda a interpretar lo que está pasando.
En los primeros años de primaria el miedo grande es la separación. El niño no quiere dormir solo, no quiere quedarse a dormir en casa de nadie, se pone malo en los cumpleaños y hay que ir a buscarlo, llama desde el cole, pregunta a qué hora exacta vas a llegar. Y aparece un miedo muy concreto que muchas familias no cuentan porque les parece raro: el miedo a que os pase algo a vosotros. Preguntas sobre accidentes, sobre enfermedades, sobre si vais a morir. Un niño de siete años preocupado por la salud de su madre no es un niño morboso. Es un niño angustiado.
Hacia quinto y sexto el eje se desplaza. Empieza a pesar la mirada de los demás. Ahí aparece el miedo a hacer el ridículo: no sale a la pizarra, no pregunta aunque no lo entienda, no quiere hablar por teléfono, ensaya lo que va a decir, se queda mal tres días por un comentario en el patio. También empiezan a compararse, y a medir su valor por si les escriben en el grupo o no.
Esta etapa es especialmente fácil de dejar pasar, porque coincide con el momento en que los niños empiezan a contar menos en casa. Se interpreta como que se está haciendo mayor. A veces sí. A veces está empezando a callarse.
Dos casos muy frecuentes de ansiedad en niños:
H., 7 años. Llega derivado por el pediatra después de meses de dolor abdominal sin hallazgos. Sus padres traen un cuaderno con las fechas, que es una cosa que les agradezco mucho: mirando el cuaderno se ve que no le duele ni un solo sábado. En sesión, jugando, H. me cuenta que en el comedor hay un niño que le quita el postre y que no se lo ha dicho a nadie porque no quiere ser un chivato. Lleva así desde noviembre. La barriga llevaba meses contando algo que él no se atrevía a contar.
D., 11 años. Sus padres piden cita porque «se ha vuelto muy nerviosa». Lo que describen es que tarda hora y media en hacer los deberes que antes hacía en veinte minutos, que borra hasta agujerear la hoja y que llora si hay que salir de casa con prisa. En el colegio, excelente. Cuando hablamos a solas, Daniela me explica que en su clase hacen un ranking de notas cada trimestre y que ella estuvo la segunda y no la primera. Lo dice muy seria, como quien confiesa algo grave. Tiene once años y ya ha aprendido que ser suficiente depende de dónde quede.
Lo que hacemos con muy buena intención puede influir en la ansiedad de tu hijo
Hay una parte de esto que nos toca a los adultos, y la digo sin ningún reproche, porque todo lo que voy a describir se hace por amor y porque funciona a corto plazo.
La más frecuente es acomodarse al miedo. El niño teme dormir solo y nos quedamos hasta que se duerme. Teme el cumpleaños y le decimos que no vaya. No quiere pedir en la panadería y pedimos nosotros. Cada una de esas decisiones, aislada, es razonable. El conjunto, sostenido en el tiempo, le transmite un mensaje que no queremos darle: que teníamos razón en asustarnos, que eso era peligroso y que él no habría podido.
La segunda es tranquilizar en bucle. «No pasa nada, no te preocupes, no va a pasar nada.» Dicho una vez, bien. Dicho quince veces al día, se convierte en el combustible del circuito de preguntas del que hablábamos antes.
Y la tercera, en el otro extremo, es forzar. Meterlo en la piscina de golpe para que se le quite. Eso no enseña a un niño que puede: le enseña que además de tener miedo está solo.
El punto medio es menos espectacular y funciona mejor. Se llama acompañar por pasos. Validar primero lo que siente sin darle la razón al miedo («entiendo que te dé corte, es normal», y no «no tienes por qué tener miedo»). Luego pactar un paso pequeño que sí pueda dar: que pida él el pan contigo al lado, que se quede en el cumpleaños media hora, que te quedes en su cuarto pero en la silla y no en la cama. Y ampliar el paso la semana siguiente.
La confianza de un niño no se construye evitándole el miedo. Se construye comprobando, una vez tras otra, que pudo hacer algo que creía que no podía.
¿Cómo saber si mi hijo tiene ansiedad? Señales de cuándo dejar de esperar y dar un paso
Casi todos los niños pasan rachas de miedo, y la mayoría se resuelven solas. No hace falta consultar por un mal mes.
Hay cuatro señales que sí conviene tomarse en serio:
- Dura. El patrón se mantiene un mes o más sin que mejore, o va a peor.
- Le quita cosas. Ha dejado de ir a sitios, de quedar, de dormir solo, de comer con normalidad, de rendir en el colegio.
- Le hace sufrir. No es que sea incómodo: es que el niño lo está pasando mal.
- Os organiza la casa. Cuando la familia entera empieza a tomar decisiones en función del miedo del niño, el miedo ya manda demasiado.
Y hay dos situaciones en las que no conviene esperar nada: si se niega a ir al colegio de forma sostenida, y si aparece cualquier comentario sobre hacerse daño o sobre no querer estar aquí. Aunque parezca dicho sin peso, se consulta.
Un niño que va al psicólogo no es niño con problemas
Una última cosa, porque me la preguntan muchísimo y merece respuesta directa: llevar a un niño al psicólogo no lo etiqueta ni lo convierte en un niño con problemas. En estas edades el trabajo suele ser corto, muy práctico y con mucha participación de los padres, porque el niño aprende mejor con vosotros dentro. Se interviene antes de que el miedo le organice la vida, que es exactamente de lo que se trata.
En Heila trabajamos con niños, adolescentes y familias. Si has reconocido a tu hijo en varias de estas señales, podemos valorarlo en una primera consulta, presencial en Las Palmas u online. Ponte en contacto con nosotros.
